Se emplea esta frase cuando no se consigue al primer intento el fin que pretendemos, sino tras repetirlos con mayor ahinco. Se dice tanto después del segundo intento como del tercero: en el primer caso, para expresar el deseo de que se haga realidad aquello que se está intentando; en el segundo caso, para constatar que se ha conseguido el fin deseado al tercer intento. Puede significar también que es prudente desistir de hacerlo después de tres tentativas infructuosas.

Este refrán se usa mucho actualmente. Esta expresión ha sido leída al menos por 5 personas.

Se dice que durante los siglos XVI y XVII, en la práctica procesal del derecho penal, se establecía la muerte al tercer robo. De esta manera, para el preso, al igual que sucedía con quienes practicaban lucha cuerpo a cuerpo, la tercera, era la vencida.

Otras fuentes sugieren que dicha expresión esta inspirada en la antigua ley inglesa en donde cualquiera que sobreviviera a tres ahorcamientos sería puesto en libertad. Esta ley viene de la historia de  John "Babbacombe" Lee, quien fue acusado de asesinato y fue sentenciado a la horca y después de tres intentos fallidos tuvieron que ponerlo en libertad.

Otra versión parece sugerir que proviene de pruebas de lucha en las que el triunfo se daba como obtenido después de tres derribos. A tres me parece que va la vencida (La Celestina XIX 3)