Se puede emplear en sentido literal (el tiempo atmosférico) y metafórico. Referido al físico humano, aconseja no hacer notar los gestos que pueden reflejar nuestra decepción ante cualquier suceso. Referido al comportamiento, recomienda mantener el temple y no desanimarse cuando se presentan contrariedades y momentos difíciles, pues, pese a no poder cambiar la situación, se puede cambiar la actitud.

Este refrán se usa mucho actualmente. Esta expresión ha sido leída al menos por 2 personas.

La sentencia "Al mal tiempo buena cara" se le atribuye a Benjamín Franklin. Político, científico, inventor, diplomático, periodista, educador, considerado padre fundador de los Estados Unidos. Vivió 84 años del siglo XVIII, y es muy probable que el hombre haya inventado el pararrayos con una sonrisa en su rostro...

Este refrán, que remite al célebre Carpe Diem (Aprovecha el día) del poeta latino Horacio, también tiene vínculo sanguíneo con otra frase del propio Franklin: “La alegría es la piedra filosofal que todo lo convierte en oro”... ¡Distintas palabras para referirse a lo mismo! ¡Vamos, vamos, arriba ese ánimo, que no decaiga!...

En ocasiones, se dice en forma de locución verbal: Poner a mal tiempo buena cara. Algunos han decidido poner a mal tiempo buena cara (mayo de 2013). Ha decidido poner a mal tiempo buena cara (junio de 2013). Hemos tenido que poner a mal tiempo buena cara (junio de 2013).

Hay que ponerle buena cara al mal tiempo (septiembre de 2013, con motivo de la no elección de Madrid como sede olímpica para 2020).

También se puede trastocar la estructura clásica con el objeto de convertirla en una frase más: Han puesto buena cara a un mal tiempo, o para llamar la atención sobre un producto, como el colorete: A mal tiempo, mejillas sonrosadas (www.elmundo.es, 13/02/2014. Recuérdese la locución Hacer de tripas corazón.